Boston Dynamics beloofde bij de release van Spot een betrouwbaar en slim platform dat allerlei nuttige camera's en sensoren kan dragen: een hulp bij inspecties op gevaarlijke plekken en waar mensen maar hulp nodig hebben, een robot die kan traplopen, objecten kan ontwijken en zelf routes kan lopen. In zekere zin maakt Spot die beloften waar, blijkt uit de gesprekken die we hadden met de verschillende gebruikers.
Ze zien Spot als een nuttige toevoeging aan hun arsenaal. Het is voor hen een nuttig stuk gereedschap dat in sommige gevallen, zoals bij de politie, mensen in staat stelt om ergens te komen waar ze anders niet makkelijk of niet veilig kunnen komen. De robot is ook een platform dat ingenieurs in staat stelt om nauwkeurige en regelmatige metingen te doen en beelden te maken waar ze dat anders lang niet zo makkelijk kunnen doen. Hij vormt daarnaast een heel toegankelijk platform om te beginnen met robotica, doordat hij makkelijk te besturen is met de tabletcontroller, doordat Boston Dynamics constant in gesprek is met gebruikers en doordat veel software openbaar toegankelijk en zo begrijpelijk mogelijk is.
Spot is in zijn eentje niet goed genoeg, maar is dat erg?
Tegelijk is de kale versie van Spot heel beperkt; zijn bereik en zicht zijn lang niet genoeg voor industriële taken. Spot heeft moeite met lichtveranderingen, valt regelmatig om en bij zowel Antea Group als Tembo en YesDelft, waar we voor de video langsgingen, had Spot last van kuren. Hij liep onder meer vast, we moesten wachten omdat de controller leeg was en hij ging constant onderuit op het dak van Rotterdam Centraal.
Vanwege die gebreken moeten gebruikers een of meer dure extra modules aanschaffen als ze de robothond willen inzetten in een industriële omgeving, om fatsoenlijke foto's te maken, om een ruimte in 3d in kaart te brengen of wanneer ze speciale sensoren nodig hebben. Geen van de partijen die wij gesproken hebben, zet de robot los in, zonder extra modules. Allemaal kijken ze uit naar nog meer extra modules om hem nuttiger te maken. Er valt echter over te discussiëren of dit een nadeel of voordeel is van Spot. Spot is uitermate geschikt om allerlei modules te dragen en ook modules van andere fabrikanten kunnen met Spot communiceren. Dat maakt Spot een heel geschikt platform voor allerlei heel verschillende bedrijven en organisaties om Spot precies te tweaken naar hun voorkeuren, zowel op software- als op hardwaregebied. "Daarmee is het platform of zijn de sensoren van de robot dus niet slecht", stelt Robbert Rietveld van de politie.
Spot moet nog aan het handje genomen worden
Waar Spot wel echt beperkt in is, is autonomie. Hoewel Spot bijzonder intuïtief is en zijn weg kan vinden in een ruimte als je als bestuurder hem enkel een suggestie geeft voor een richting, zijn er veel extra stappen nodig om hem echt zelfstandig op pad te sturen. Daardoor wordt hij in Nederland nog maar heel beperkt autonoom ingezet.
De partijen die hem hebben aangeschaft en die wij hebben gesproken, zijn nog zoekende hoe ze hem autonomer kunnen maken. Autonomie zit niet standaard in de robot, maar is wel toe te voegen door slim gebruik te maken van de devkit die Boston Dynamics ontwikkeld heeft. Hoewel die in de basis vrij toegankelijk is, vereist hij enige programmeerkennis en creativiteit om de robot autonomie te geven. Spot moet objecten leren herkennen, uitgerust worden met een betere cameramodule, een omgeving in kaart leren brengen en vervolgens een route voorgekauwd krijgen. Onderweg van A naar B zal hij zijn weg vinden en objecten ontwijken, maar hij zal niet zelf beslissingen nemen en eigen routes bedenken in een gebied.
Is hij de investering waard?
De partijen bij wie wij op bezoek gingen, zijn duidelijk nog zoekende naar hoe ze Spot nuttig kunnen maken, en belangrijker: hoe de robot de investering waard maakt. Waar het ene bedrijf de businesscase nog niet helemaal helder heeft, is het andere nog op zoek naar de geschiktste aanvullende modules om de robot nuttig te maken, modules die op zichzelf weer een flinke investering vereisen. Voor een partij die wel al heel duidelijk weet hoe ze Spot wil inzetten, de politie, werkt Spot ook nog 'lang niet goed genoeg'.
Toch wil dat niet zeggen dat het een slechte investering is voor deze organisaties. Spot is een heel nuttige robot, zeggen ze, en het kost weinig moeite om ermee aan de slag te gaan. Dat ondervonden wij ook toen we de tabletcontroller in handen kregen. Kun je een drone laten vliegen of een Xbox-spel spelen, dan kun je Spot besturen. Dat maakt hem erg waardevol voor bedrijven, als platform en om mee te experimenteren.
/i/2004948200.webp?f=imagenormal "Boston Dynamics-robot Spot - Hoe hij werkt en hoe hij wordt gebruikt (2)")
Dat de robothond nog niet direct een duidelijke businesscase heeft, vindt Henk-Jan Schuurman van Antea Group niet erg. "Natuurlijk, het is een investering en die investering moet uiteindelijk terugverdiend worden. Ik ben ervan overtuigd dat Spot uit kan, ook met operator. We zien dat hij veel effectiever zijn werk kan doen dan jij en ik als mens, dus het is bijna een no-brainer dat Spot uit kan. Als je op basis daarvan kunt besparen, doordat je weet wanneer je onderhoud moet plegen, dan heb je heel snel die businesscase. Daar komt bij dat hij voor ons uit kan door de winst die we boeken bij onze eigen medewerkers. Het prikkelt de creativiteit van onze ingenieurs om met Spot te werken. Dat kan ik niet omzetten in euro's; dat is voor ons als ingenieurs het belangrijkste."
Waar een bedrijf gewoon een gadget kan aanschaffen om het eens te proberen, let dat voor de politie, die afhankelijk is van belastinggeld, natuurlijk wel nauwer. "Als het geldbedrag niet in verhouding is, moet je het niet doen. Wij kijken altijd wat economisch gezien het beste platform is voor wat we willen bereiken. We kunnen de aanschaf van Spot daarom verantwoorden. Daar komt bij dat we dit samen doen met andere overheidsdiensten, met defensie en de brandweer, en dat we kennis delen."
Geen robot op de markt kan hetzelfde als Spot
"Het is niet erg als een robot iets niet kan", stelt Rietveld. "We kiezen een platform dat het best past bij een bepaalde taak. Daarom hebben we Spot aangeschaft. Als we in een setting komen waar de politie nu niet of niet veilig naar binnen kan, en dat kunnen we wel met Spot proberen, dan is dat al winst." Daar komt bij: "Voor de politie is het van belang om in te spelen op technologische ontwikkelingen. De politie moet rekening houden met de impact van technologie op de maatschappij en de wijze waarop burgers, criminelen of terroristen gebruikmaken van technologie."
Met die reden werkt de politie bijvoorbeeld samen met studenten van Fontys Hogeschool om de robot uitgebreid te pentesten. "Zo kunnen we mogelijke tegenmaatregelen verkennen en die kennis geeft ons ook een handelingsperspectief als we een dergelijk systeem in de samenleving tegenkomen dat niet van ons is." De politie is zelfs zo enthousiast dat ze bezig is met de aanschaf van een tweede Spot-robot, waarbij er één operationeel gebruikt kan worden en één als ontwikkelplatform.
Arend Luten van Tembo sluit af. "Spot is niet out-of-the-box een toepassing die jouw productievloer gaat observeren en het stukje configureren moeten we echt nog goed leren. Ik weet niet of Spot rendabel is, maar ik vergelijk het met de komst van drones of mobiele telefoons. We zitten nog maar een jaar na de release. Wat was het effect een jaar na de eerste drone of mobiele telefoon? Het is nieuwe technologie en heeft tijd nodig. Ik koop dat ding in, zet het neer en binnen een week hebben de studenten een omgeving in kaart gebracht en laten het erdoorheen lopen. Dat is pure winst. Er is geen robot op de markt die hetzelfde kan en die zo instapklaar is voor die prijs."
